Müslüman dünyası, İslam'ın erken tarihinden beri iki dini yöne bölünmüştür - Sünniler ve Şiiler. 7. yüzyılda, büyük Muhammed'in ölümünden hemen sonra, Müslümanlara ve tüm Arap Hilafetine kimin önderlik edeceği sorusu keskinleşti. Bazıları (Sünniler), Muhammed'in bir arkadaşını ve karısı Aisha'nın babası Ebu Bekir'i destekledi. Diğerleri (Şii), sadece Peygamber'in kan akrabasının halefi olabileceğini savundu. Muhammed'in ölümünden önce kuzeni ve sevgili damadı Ali'yi varis olarak atadığını söylediler. Böylece ilk kez İslam'da bir bölünme yaşandı. Sonunda Ebu Bekir'in yandaşları kazandı. Ali bir süre dördüncü Halife unvanını aldı ve hatta Arap Halifeliğini yönetti.
Sünniler ve Şiiler bir süre tarafsız ilişkiler sürdürdüler. Ancak 680 yılında Müslümanlar arasındaki bölünme derinleşti. Gerçek şu ki, Ali Hüseyin'in oğlu Kerbela'da (modern Irak topraklarında) öldürülmüş olarak bulundu. Katiller, o zamanlar Sünnilerin temsilcisi olan halifenin askerleriydi. Sonra yavaş yavaş siyasi güç Sünnilerin yöneticileri tarafından tekelleştirildi. Şiiler gölgede yaşamak ve imamlara odaklanmak zorundaydı. Bunlardan ilk 12'si doğrudan Ali'nin torunlarıydı. Bugün Sünniler hükümetin baskın koludur. Müslümanların çoğunluğunu oluştururlar. Şiiler azınlıkta (%10). Dini yönelimleri Arap ülkelerinde (Kuzey Afrika hariç), İran'da (merkezlerinin bulunduğu yer), Azerbaycan'da, Afganistan, Tacikistan, Hindistan ve Pakistan'ın bazı yerlerinde yaygındır.
Peki, Sünniler ve Şiiler arasındaki fark nedir? Her iki dini dal da Hz. Muhammed'den kaynaklanmaktadır. Ancak zamanla ayrılık nedeniyle dini inançları daha da farklılaşır. Bugün Sünniler ve Şiiler, Allah'ın tek tanrısına inanmakta ve Hz. Muhammed'i onun yeryüzündeki elçisi olarak görmektedirler. Beş şartı (İslam'ın ritüel gelenekleri) onurlandırır ve sorgulamadan yerine getirirler, her gün beş namazı okurlar, Ramazan'da oruç tutarlar ve Kuran'ı tek kutsal kitap olarak kabul ederler.
Şii ayrıca Kuran'ı ve Büyük Peygamber'i kutsal bir şekilde onurlandırır. Ancak, şüphesiz değil. Din adamları, Muhammed'in eylemlerini ve sözlerini yorumlama fırsatına sahiptir. Ayrıca Şiiler, imamlarının Tanrı'nın yeryüzündeki temsilcileri olduğuna, son on ikinci imamın şu anda “herkesten gizlendiğine”, ancak bir gün ilahi iradeyi yerine getirecek gibi görüneceğine inanıyorlar. Sünniler ve Şiiler arasındaki temel fark, Kur'an-ı Kerim'e ek olarak, hala koşulsuz olarak Peygamber'in öğretileri olan Sünnet tarafından yönlendirilmeleridir. Bu, Muhammed'in hayatını esas alarak derlediği bir kurallar bütünüdür. Onları harfi harfine yorumluyorlar. Ara sıraaşırı biçimler alır. Örneğin, Afganistan'da Taliban, her şeyin Sünnet'in gerekliliklerine uyması gerektiğinden, bir erkeğin sakalının boyutuna bile dikkat etti. Çoğu Sünni Şiileri "insanların en kötüsü", sapkınlar ve "kafirler" olarak görür. Bir Şii'yi öldürmenin cennete giden yol olduğuna inanıyorlar.
Sünniler ve Şiiler defalarca birbirlerinin kanını dökmüşlerdir. Müslüman dünyasındaki en uzun ihtilaf, İsrail ile Araplar veya Müslümanlar ile Batı arasında çok fazla değil, İslam'ın kendi içinde uzun süren bölünmüşlüğüdür.
